George Best: Hur världens bästa fotbollsspelare festade bort sitt liv

David Beckham har, enligt affärstidningen Forbes, tjänat drygt 400 miljoner kronor genom olika sponsorsamarbeten. Efter varje möte med revisorn borde det vandrande varumärket falla på knä, knäppa sina händer och tacka George Best.

För utan Best, ingen Beckham.

Han var nämligen den förste brittiske fotbollsspelare som blev en rockstjärna, en ikon även utanför fotbollsplanen. Best och hans rådgivare insåg redan på 60-talet att det fanns stora pengar att tjäna på sponsorsamarbeten med alltifrån rakvattnet Fore till Cookstowns korvar.

Vem hade trott det när den nervöse tonårskillen från Belfast, Nordirland, provspelade i Manchester United? Först gick det inget vidare. George Best fick hemlängtan och återvände till Belfast med känslan av att den stora världen inte var något för honom.

Men föräldrarna övertalade klubben att låta sonen försöka igen. Kanske för att hamnknegaren Richard och fabriksarbetaren Anne insåg att det här var en chans som aldrig skulle komma igen.

Andra gången gick det bättre. George Best var bara 17 år när han debuterade i Manchester United.

Säsongen 1964–1965, då Best fyllde 18 år, hade han en given plats som mittfältare i startelvan.

Än i dag anses han vara en av tidernas bästa dribblare. Spelstilen kom att inspirera framtida stjärnor som Diego Maradona. Men Best hade också ett fantastiskt spelsinne där oväntade passningar hjälpte lagkamraterna att göra mål.

Med långt modshår, nyfikna ögon och lite blyg framtoning blev George Best snabbt en superstjärna. Efter att ha gjort två mål mot Benfica i Europacupens kvartsfinal 1966 döpte de portugisiska medierna honom till "den femte Beatlen". Ett smeknamn som smällde något högre än det Buster-aktiga "Belfast Boy".

Best hjälpte senare Manchester United att vinna Europacupen 1968 och utsågs samma år till Europas bästa spelare.

Han var lika framgångsrik hos kvinnorna. Klädd i ömsom kostym, ömsom stickad tröja svepte han fram som en orkan på krogarna. Men han drog sig inte för att ta ut svängarna även i modet. George Best kunde dyka upp på krogen iförd en rosa V-ringad tröja, tajta brallor och Ninja Turtles-bälte om midjan. 

De som hade förväntat sig en diva blev positivt överraskade. George Best var både ödmjuk och rolig. Det skulle gå att fylla en hel fotbollsplan med partybilder där George Best håller ett cocktailglas i ena handen och en vacker flower power­-blondin i den andra.

Men kanske rullade allt på lite väl snabbt. För nu kom också baksmällan.

I början av 70-talet började det gå sämre för Manchester United. George Best var bara strax över 20 år gammal och tycktes redan ha uppnått alla sina mål. Nu kunde det bara gå utför. Vilket det också gjorde.

Kanske kände Best pressen, kanske var det den begynnande alkoholismen. För nu blev han som en annan person. Från att tidigare ha varit disciplinerad började Best dyka upp bakfull på träningarna – eller missa dem helt. Även på planen började han bete sig illa. George Best slog bollen ur domarens händer – eller kastade lera på honom.

Det var som ett rop på hjälp från någon som inte längre orkade med att fansen förväntade sig succé. I varje match. Året om.

Tidningarna började skriva mer om privat­livet än idrottskarriären. Ena dagen skulle George Best gifta sig med flickvännen. Sedan ångrade han sig abrupt. 

Han var också motsägelsefull på andra sätt. Gång på gång sa fotbollsstjärnan att han mest av allt ville vara anonym. För att i nästa ögonblick köpa en exklusiv Rolls-­Royce som det stod "GB" på.

Till slut tog det stopp. En 25-årig George Best berättade 1972 att han tänkte sluta med fotbollen.
– Jag känner inte att jag är i vare sig fysisk eller psykisk form för att spela fotboll på elitnivå, sa han till journalisterna.

Sedan ångrade han sig och började igen. För att berätta en andra gång att han skulle lägga av. För att sedan göra comeback igen.

1974 hade Manchester United fått nog. George Best fick sparken. Under sina elva år i klubben hade han gjort 179 mål i 470 matcher.

Karriären var visserligen i dalande, men det fanns fortfarande pengar att tjäna.

Två år senare, 1976, hamnade George Best i Los Angeles Aztecs. Och till en början gick allt bra. Britten tog sig i kragen och gjorde bra ifrån sig på planen. Både fans och medier älskade honom.

I USA kunde Best vara mer anonym. Han spelade fotboll på dagen, låg på stranden på eftermiddagen och avslutade sedan med öl på stamhaket Fat Face Fenner's Falloon.

Under den här perioden träffade George Best också fotomodellen och Playboy­tjejen Angie. De två blev ett par och gifte sig spontant i Las Vegas 1978.

Det blev en tafflig historia. George Best hade varken rätt dokument eller vigselring med sig. Han hade också klätt sig som värs­ta sortens dammsugarförsäljare: rutig kavaj, gul skjorta med breda slag och en blomma i bröstfickan.

För Angie var livet med George till en början ett enda stort äventyr. När han fick sparken från Los Angeles Aztecs följde hon med honom till andra klubbar.

Periodvis kunde hon förmå maken att hålla sig nykter, men 1980 gick det överstyr. Han spelade då i San Jose Earthquakes och dök upp full på en träning. Klubben skickade honom på rehab, men utan resultat. 

Trots att Angela gick runt med en T-shirt med texten "I only sleep with the best" hade hon lätt att hålla sig för skratt. I synnerhet 1981 när hon upptäckte att hon var gravid. Hon hittade maken på en bar och berättade den glada nyheten. Han valde att fortsätta dricka. Det var början på slutet, även om skilsmässan inte gick igenom förrän 1986.

Under de här åren passerade många kvinnor revy, bland annat Bondbruden och Miss World-­vinnaren Mary Stavin (född Stävin) från Örebro. Under en kort period hade hon en relation med George Best och de spelade in träningsalbumet Shape up and Dance tillsammans. På omslaget har båda pannband och håller om varandra. 

Men det blev ingen shape up för George Best. Han drack numera på heltid.

Trots detta drogs många kvinnor fortfarande till honom. Som före detta fotomodellen Alex. De två gifte sig 1995 och äktenskapet varade i tio år.

Efter skilsmässan berättade Alex att hon upprepade gånger blivit misshandlad av George, uppgifter som bekräftades av omgivningen.

Men den före detta fotbollsstjärnan hade även misshandlat sig själv. Till slut hade levern bara 20 procent av sin kapacitet kvar.

En lyckad levertransplantation 2002 gjorde att George Best fått en ny chans. Nu kunde han börja om. I stället blev det ytterligare ett återfall – dokumenterat av en paparazzifotograf. Och snart var dygnet runt-drickandet tillbaka igen.

Den sista bilden på George Best, som han själv sålde till tabloiden News of the World och som publicerades fem dagar före hans död 2005, är en förskräcklig syn. Den tidigare så hyllade legendaren är ett vrak, märkt av gulsot. Han ligger i en sjukhussäng med slangar i näsa och hals. Ansiktet är utmärglat, huden knallgul.

I sin sista intervju sa George Best om sitt eftermäle, nästan som en vädjan:
– Jag hoppas att man kommer att minnas mig för fotbollen. Om en enda person tycker att jag var bäst i världen så räcker det för mig.